Si preguntas por la calle qué fue la Inquisición española, casi todo el mundo te dirá lo mismo: hogueras encendidas día y noche, millones de muertos y el tribunal más sanguinario de Europa. Es una imagen que hemos visto en películas, en novelas y hasta en chistes de Monty Python. El problema es que, cuando los historiadores bajaron a los archivos y se pusieron a contar, los números no cuadraban ni de lejos.
Ojo: esto no va de defender a la Inquisición. Fue un tribunal que persiguió a personas por sus creencias, destrozó familias y sembró el miedo durante siglos. Pero una cosa es lo que hizo y otra muy distinta la leyenda que se construyó sobre ella. Y esa leyenda es una de las mayores mentiras de la historia de España.
¿Qué fue realmente la Inquisición española?
El Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición nació en 1478, cuando el papa Sixto IV autorizó a los Reyes Católicos a crear su propio tribunal. Empezó a funcionar en 1480 en Sevilla y no se abolió definitivamente hasta 1834. Más de 350 años de historia.
A diferencia de la Inquisición medieval, que dependía directamente de Roma, la Inquisición española estaba controlada por la Corona. Su objetivo inicial fueron los conversos: judíos convertidos al cristianismo a los que se acusaba de seguir practicando su antigua fe en secreto. Más tarde pondría el foco en moriscos, protestantes, blasfemos, bígamos y otros «delitos contra la fe».
Hasta aquí, nada que discutir. El problema empieza cuando hablamos de cifras.
La gran mentira: los «millones de muertos» de la Inquisición española
En internet todavía circulan cifras de cientos de miles, incluso millones de personas quemadas por la Inquisición española. ¿De dónde salen? En buena parte, de la obra de Juan Antonio Llorente, antiguo secretario del propio tribunal, que en 1817 publicó una historia crítica de la Inquisición en la que hablaba de más de 31.000 personas quemadas. Llorente escribió desde el exilio, con motivos políticos, y sin los métodos de conteo que hoy se exigen.
Durante el siglo XX, los historiadores hicieron algo que nadie había hecho: leer los procesos uno a uno. La Inquisición era una máquina burocrática obsesiva que lo apuntaba todo, y gran parte de esos papeles se conservan.
Los resultados fueron demoledores para el mito:
- Los historiadores Gustav Henningsen y Jaime Contreras analizaron cerca de 45.000 causas juzgadas entre 1540 y 1700. Solo alrededor del 1,8 % terminaron con una ejecución en persona.
- Henry Kamen, uno de los grandes especialistas, calcula que la etapa más dura fue la primera, hasta aproximadamente 1530, y que el total de ejecuciones en toda la historia del tribunal rondaría entre 3.000 y 5.000 personas.
Cada una de esas muertes fue una injusticia. Pero entre «unos pocos miles en tres siglos y medio» y «millones» hay un abismo. Esa es la mentira.
¿Era la Inquisición española la más cruel de Europa?
Aquí viene lo que menos se cuenta en clase. Mientras la Inquisición española juzgaba, en buena parte de Europa ardían hogueras por otra razón: la caza de brujas. Se calcula que entre los siglos XV y XVIII fueron ejecutadas decenas de miles de personas acusadas de brujería, sobre todo en tierras del Sacro Imperio, Suiza, Escocia o Francia, y muchas veces por tribunales civiles o protestantes.
¿Y España? El caso más famoso es el de Zugarramurdi, en Navarra. En el auto de fe de Logroño de 1610 varias personas acusadas de brujería fueron condenadas a la hoguera. Pero entonces entró en escena un inquisidor llamado Alonso de Salazar Frías, que investigó a fondo los testimonios y concluyó algo revolucionario para su época: no había pruebas de que existiera la brujería. A partir de ahí, la Inquisición española se volvió muy escéptica con estas acusaciones, justo cuando en otros países la caza de brujas estaba en pleno apogeo.
Con la tortura pasa algo parecido. Existía y se usaba, pero en una minoría de casos y con normas muy estrictas. Hay historiadores que señalan que los tribunales civiles de la época, en España y fuera de ella, eran a menudo más duros. Incluso se conocen casos de presos que blasfemaban a propósito para que su causa pasara a la Inquisición y no a la justicia ordinaria.
De dónde sale la leyenda negra de la Inquisición española
Si los números eran tan distintos, ¿por qué se nos quedó grabada la imagen del monstruo? La respuesta tiene nombre: la leyenda negra.
En el siglo XVI España era la gran potencia del mundo y sus enemigos, sobre todo en la Europa protestante, tenían una herramienta nueva y poderosa: la imprenta. En 1567 se publicó en Heidelberg un libro firmado con el seudónimo de Reginaldo González Montano que describía la Inquisición española con todo lujo de detalles terroríficos. Se tradujo a varios idiomas y fue un auténtico éxito editorial.
A partir de ahí la imagen se fue alimentando con grabados, panfletos y, siglos después, novelas góticas y películas. La Inquisición española se convirtió en el símbolo perfecto de una España oscura y fanática, muy útil para la propaganda de sus rivales. El término «leyenda negra» lo popularizó en 1914 el historiador Julián Juderías, y desde entonces el debate sobre cuánto hay de verdad y cuánto de exageración no ha parado.
Entonces, ¿la Inquisición española fue buena?
No. Y es importante decirlo claro. La Inquisición española:
- Persiguió a miles de personas por su religión, su origen o sus ideas.
- Funcionaba con denuncias anónimas, lo que alimentaba envidias y venganzas entre vecinos.
- Humillaba públicamente a los condenados con el sambenito y los autos de fe.
- Controló libros y pensamiento durante siglos.
La verdad histórica no es «la Inquisición fue inocente». La verdad es que fue un tribunal represivo, pero mucho menos mortífero de lo que cuenta la leyenda, y que no fue una rareza española: en la Europa de la época, la intolerancia religiosa estaba en todas partes.
Por qué el mito de la Inquisición española sigue vivo
Porque las historias exageradas se recuerdan mejor que los datos. «Millones de muertos en la hoguera» cabe en una frase; «unas 45.000 causas estudiadas con un 1,8 % de ejecuciones» no tanto. Por eso este es uno de los mitos más resistentes de la historia, y por eso lo hemos metido en nuestra serie Mentiras de la historia, junto a otros como el de los vikingos con cascos con cuernos o el de la Muralla China vista desde el espacio.
Si quieres ver la versión corta, aquí tienes el vídeo en TikTok: La mentira más grande sobre la Inquisición española.
Y si te has quedado con ganas de más, más abajo te dejo tres libros escritos por historiadores serios para que saques tus propias conclusiones. Para ampliar datos también puedes consultar la entrada de la Inquisición española en Wikipedia.
¿Tú también creías lo de los millones de muertos? Cuéntamelo en los comentarios.
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